La esfaleríta o blenda es una piedra preciosa rara y que tiene un brillo excepcional, pero su escasa dureza y su fácil exfoliación impiden que tenga importancia en joyería. Una de las características más notables de la esfalerita es su extraordinario fuego o dispersión (tres veces más que el diamante); de hecho, es la piedra natural con más fuego, lo que hace que sea muy apreciada por los coleccionistas.
Los colores de la esfalerita van del amarillo pálido a tonos anaranjados y rojos; también existe una verde o verde amarillento extremadamente rara; las piedras naranja-amarillento y naranja oscuro son las más comunes. Rara vez es incolora; los colores claros son muy apreciados debido a su escasez y a que su fuego es mayor ; al contrario que otras piedras preciosas, donde los colores intensos son más valorados.
Se llama esfalerita desde 1870 pero conserva también el nombre de blenda que usaban los mineros alemanes. Blenda deriva del término alemán “blenden” (ilusionar, engañar) porque se confunde fácilmente con la galena; esfalerita proviene del griego “sphaleros”, que también significa engañoso.
Propiedades físicas y químicas
La esfalerita es un sulfuro de zinc. En estado puro su fórmula química es ZnS, aunque la mayor parte contiene una gran cantidad de impurezas de hierro que le dan un color gris oscuro o negro metálico. Las piedras de calidad gema, transparentes y con brillo vítreo tienen poco contenido en hierro; además suelen contener pequeñas cantidades de otros elementos como magnesio, manganeso, cadmio, indio, galio, germanio y mercurio.
La densidad de la esfalerita se sitúa entre 3,9 y 4,1; es una de las gemas más densas junto con el rubí y el zafiro. Su dureza está entre 3,5 y 4 en la escala de Mosh.
Yacimientos
La esfalerita es un mineral común que se utiliza para obtener zinc; se conocen más de 15.000 yacimientos en todo el mundo. Encontramos minas notables en Inglaterra, Suiza, Croacia, China, México, Perú, Namibia, Congo, Estados Unidos y Canadá.
En España tuvimos la famosa mina de Aliva (Cantabria) que cerró en 1989; de ahí se extrajeron los mejores ejemplares de blenda miel o acaramelada, apreciados en todo el mundo por los coleccionistas de gemas y minerales raros.
Mantenimiento
A pesar de ser una piedra muy hermosa por su brillo, no se ve a menudo en joyería por su baja dureza. Se podría usar en colgantes y pendientes que no están tan expuestos; en anillos solo con monturas protectoras que eviten arañazos. Es sensible a los ácidos, en especial al clorhidríco y nítrico. Tampoco debe exponerse a productos químicos ni a un calor excesivo. La esfalerita se raya fácilmente y lo mejor es envolverla en un paño suave para evitar roces.